在你猜测其他人的情绪状态时，你大脑中的神经元就会交换信息，如果在这个时候进行监测，我们就会观察到脑中出现一阵活跃的脑电波。近期，Intel的研究者也让他们新的雏形芯片Loihi挑战了这项任务，试着解读人类情绪。这个芯片也有几千个硅“神经元”。这些硅神经元与人类的神经元类似，可以调整相互之间的连接，来适应新任务的需要。

Intel的新芯片，与夏威夷的海底火山Loihi同名，但是与人类的大脑还是不太相像。这款芯片与一般的处理器很不相同。Intel认为，这种处理器的连接方式将来可以用于制造更智能的汽车、机器人和照相机，让这些机器与设备不需要联网或连接到云端。不需要联网，这意味着用户不需要等待数据从网上传输到设备上，而且具有用户私密性的优势。

Intel的研究人员表示，测试显示这种受大脑启发的神经元形态设计可以解读视频中人类情绪，而使用的能量只是传统芯片的千分之一。再加上Loihi遇到新数据时自主学习的能力，研究人员认为这是机器在变化的现实世界中可以稳定工作的基础。Intel研究部门的经理Michael Mayberry表示：“我们正在努力让芯片理解自然环境中发生的事物。”

目前Loihi依然属于研究中的项目，但是Mayberry认为，Loihi的首款完整版芯片将于11月制造完成，面积只有指甲盖大小，但是却带有13万个神经元。在2018年，一些学术与研究机构将开始使用这款芯片。Intel还做出了两个比较小的芯片雏形，目前正在对完整的芯片进行测试。Mayberry预计，如果Loihi引起很大关注，也还需要至少两年的时间，甚至在更久之后才会上市。



Loihi芯片是Intel迈出的新的一步，旨在趁着AI风潮，为公司增长增加动力。去年，Intel收购了Nervana和Movidius芯片公司，这两家公司制作的芯片可以促进机器学习与计算机视觉的发展。在今年3月，Intel又收购了色列公司Mobileye。该公司专门做自动驾驶汽车中使用的相机与芯片。Intel非常需要可以带来新增长的子公司，由于个人电脑市场增长停滞，这对于这个市场的龙头Intel毫无疑问是一场危机，而Intel也放弃了打入移动设备处理器市场的念头。

Intel收购的这些AI创业公司主营的是加速人工神经网络发展的芯片。该技术是打败世界围棋冠军的谷歌机器人AlphaGo背后的核心技术。并且，该技术中的神经元还可以共同筛选数据。然而Intel现有的技术可以通过传统的芯片设计来为神经网络发展加速，这与微软、谷歌及苹果的AI芯片的作用是一样的。

AI的崛起迫使谷歌与微软开始自己制造芯片，但是Intel的Loihi与传统的芯片不同，因为Loihi对于神经元的粗略模仿是与硬件设计融为一体的。Loihi的设计与现在使用的普通电脑芯片原理完全不同。在传统的芯片中，数据通常在处理器与单独的存储器中来来回回。但是Loihi的神经元之间的连接时可以调整的，这就使神经元本身既是处理器又是存储器，于是便节省了数据“穿行”于处理器与存储器之间的时间。芯片“神经元”之间的连接与人类神经突触类似，随着使用时间的增加，会根据其活动规律进行调整，模仿了人类大脑的学习机制。对芯片学习能力的测试包括：让芯片看人做二头肌弯举的视频，看看芯片能否识别出新视频中同样的动作。



Intel并不是首家从人类神经网络中寻找灵感来设计芯片的公司。IBM已经建造了两代的神经形态处理器。但是这两款芯片不能像Intel的Loihi那样可以学习接受的数据。IBM的处理器背后的推手是五角大楼的研究机构——美国国防部高级研究计划局，他们将希望寄托于IBM，以求可以设计出战场上能够自动分析无人机录下的视频脚本。IBM与两个实验室签了协议，要用其芯片来制造研究系统。但是IBM的芯片目前还没有投入商用。

一些领先的AI研究者，包括Facebook的Yann LeCun，对神经形态芯片提出了质疑。他们认为，硅神经元的有效性还没有得到证实，他们或许还比不上那些基于传统芯片的机器学习软件来的灵活和强大。

Intel的研究者Mayberry表示，Loihi芯片学习的方法使它与之前的系统相比适应能力更强，Mayberry的项目进行的时间也对它的进展非常有优势。

目前，制造及使用为AI软件专门打造的芯片是一股浪潮。这意味着有许多公司已经不满足与传统芯片技术的进步。佐治亚理工学院的助理教授Tushar Krishna说：“这些公司都意识到，AI软件应该使用专门为其设计的芯片，这样才合理。”他表示，摩尔定律也许会日渐衰落。摩尔定律是由Intel名誉董事长戈登·摩尔（Gordon Moore）经过长期观察发现得出的。摩尔定律是指IC上可容纳的晶体管数目，大约每隔18个月就会增加一倍，性能也将会提升一倍。这个定律曾经深入人心，大家都认为中央处理器的表现将会越来越好，这也是许多公司保持开放心态，持续创新的原因。尽管受到人类大脑启发而设计的神经形态芯片的公司与它获得证明与认可还需要很长一段时间，但是它已经蓄势待发了，让我们拭目以待吧。